Onze alternatieve Great Divide Route
Sommigen verklaarden ons voor gek, anderen voor moedig. "We gaan the Great Divide fietsen!", verkondigden we een tijdje geleden. "Is dat dan geen mountainbike route?" Inderdaad, de GDMBR is een zeer uitdagende route om te fietsen, zeker met volledig bepakte fietsen. We kunnen al een tipje van de sluier lichten, wij fietsten deze route niet uit en pasten regelmatig het schema aan. Als je voor vier seizoenen aan materiaal meesleurt, dan is het gewoonweg niet altijd leuk voor ons om offroad te fietsen, dus we creëerden onze eigen fietsroute voor de GDMBR. Met onze tips en makkelijkere alternatieven kom je er beetje bij beetje ook wel!
Wat is de Great Divide Mountain Bike route?
First things first, een woordje uitleg bij deze lange-afstand fietsroute. The Great Divide Mountain Bike Route (GDMBR) is waarschijnlijk de meest bekende off-road fietsroute in de USA, misschien wel in de wereld. Jaarlijks wordt er een wedstrijd georganiseerd, de Tour Divide, waar mensen van over de hele wereld op afkomen. Je start in Jasper (Canada) en fietst helemaal tot in Mexico, de route is 4.339km lang met ongeveer 45.000 hoogtemeters, 90% van de tijd fiets je onverhard. Het record van deze Tour Divide staat op naam van ene Mike Hall met 13 dagen, 22 uur en 51 minuten, unreel!
Op de website van Bikepacking.com vind je een mooie samenvatting van the Great Divide terug. De moeilijkheidsgraad krijgt volgens hen slechts 5.5/10. Dit kan misschien kloppen voor zeer geoefende fietsers die zeer lichtbepakt touren, maar bekeken vanuit het oogpunt van iemand met middelmatige fietservaring en een volledig bepakte fiets, hebben wij hier met een score van 7.5/10 qua moeilijkheidsgraad toch een ander oordeel over. Vooral de rideable time (hoeveel % van de route kan je fietsend afleggen) schatten wij voor de meeste fietsers toch in op 80 a 85% in plaats van de 100% die zij geven op de website. We hebben regelmatig onze zware fietsen al puffend een helling op moeten duwen of tussen dikke rotsblokken door moeten navigeren.
Indien je de GPX van de volledige Great Divide Mountainbike Route wenst, kan je verschillende mogelijkheden bekijken via deze link. Wij kozen ervoor om versie 2 van de Tour Divide te volgen. Deze was het minst zwaar qua bestand + is het meest up to date betreffende aanpassingen van de route en makkelijkere bevoorrading plaatsen. We raden steeds aan om, indien je de Great Divide wilt fietsen, om via deze website up to date te blijven van mogelijke Road Closures.
Welke fiets heb je nodig om de GDMBR te fietsen?
Al sinds drie jaar gebruiken wij onze geliefde Surly Bridge Clubs en ook voor dit gedeelte van onze wereldreis met de fiets bleven we trouw aan onze fietsen. We veranderden de setup wel een beetje t.o.v. wat je kan lezen in deze review van de Surly Bridge Club.
We kwamen onderweg slechts enkele andere fietsers tegen die voor een langere tijd op pad waren zoals ons. 90% van de fietsers op de Great Divide zijn bikepackers die "enkel" deze route tot een goed einde willen brengen. Het grote verschil hierin is dat zij veel lichter bepakt kunnen fietsen omdat ze geen materiaal en kledij voor meerdere seizoenen nodig hebben. De keuze in een fiets is dus ook geheel afhankelijk van jouw doelen en lengte van de trip.
Hoe lichter je kan gaan en hoe meer gericht op bikepacking, des te beter in onze ogen. Denk aan fork packs, frame bags, handelbar bags etc. Een volledige touring setup met 2 zware fietstassen vanachter en nog redelijk zware fietstassen vooraan zouden wij afraden. Wij kozen voor een mix tussen een touring en bikepacking setup zoals op de foto hieronder.
Onze fietsen waren nog te zwaar (ongeveer 35 a 40kg per fiets, alle gewicht inclusief), maar lichter dan het lijkt op de foto. Het materiaal goed verdelen en niet elke fietstas helemaal volstoppen is zeer belangrijk hierin. Rekening houdend dat onze stalen rossen voornamelijk dienen als touring fiets, komen deze redelijk dicht bij de perfecte fiets om off-road stukken zoals de GDMBR te integreren in jouw trip. Geraak gewoonweg niet ontmoedigd door het aantal snellere fietsers die je voorbij zullen vliegen.
Moest je fietsvakantie eruit bestaan om "enkel" de Great Divide te fietsen, dan is een bikepacking setup DE manier om het te doen. Inspiratie voor flat-bar bikes vind je hier, voor drop-bar bikes hier.
Beste reistijd voor de GDMBR
Hier kunnen we vrij kort in zijn, maar in principe is een start tussen eind juni en half augustus mogelijk als je van noord naar zuid fietst, afhankelijk van het tempo. De meesten schatten in om 6 à 10 weken nodig te hebben voor de hele route tot in Mexico. Starten in deze periode geeft de meeste kans om het nog lekker warm te hebben in Canada en het Noorden van de USA, alsook om de sneeuw in Colorado te vermijden. Je bevindt je echter continu nabij of in the Rockies, dus verschiet niet als je op hoogte een sneeuwbui kan meemaken.
Wij vertrokken begin augustus vanuit Jasper en hadden zowel vriestemperaturen, veel regen als zeer warme dagen tot 38graden Celsius. In Canada lag er al best wat sneeuw, al was dit nooit hinderlijk. Het contrast tussen nacht en dag kan vooral zeer groot zijn en voldoende laagjes kledij zijn belangrijk (check onze paklijst!).
Onze alternatieve Great Divide Route!
Zoals gezegd ontmoetten we veel fietsers met één doel voor ogen: De volledige Great Divide Mountain Bike route fietsen. Ons respect voor hen is immens, zij hebben een doel voor ogen en gaan niet afwijken om dit te bereiken. Vaak hebben zij een paar weken of maanden om dit geweldige doel te bereiken waarna ze terug aan het werk gaan. Met andere woorden, een geweldige fysieke en mentale inspanning en wij vonden het fantastisch te horen dat mensen hun welverdiende vakantie hieraan spendeerden.
Ons doel is echter anders, namelijk om voor onbeperkte tijd op fietsreis te gaan en hier zo lang als mogelijk van te genieten. Op momenten hebben we zwaar afgezien op deze route en we begonnen ons de vraag te stellen: "Waarom houden we eigenlijk vast aan deze route?" We konden hier geen ander antwoord op bedenken dan "Omdat dit de route is...". Luisteren naar ons gevoel werd belangrijker dan ooit en we beseften dat we meer aan het afzien dan aan het genieten waren. We besloten dan ook om de route zelf naar onze hand te zetten en de extreme stukken te vermijden, maar ook om wat alternatieve stukken toe te voegen die de GDMBR overslaat. Plaatsen zoals Rocky Mountain National Park, Yellowstone en Grand Teton zijn zo iconisch en voor ons niet te missen.
In deze blog leggen we je etappe per etappe uit hoe je makkelijk alternatieven kan vinden om de Great Divide te fietsen. Onze route ging van Jasper, Canada, tot in Estes Park, Colorado.
Part 1: Fietsen in Canada
Jasper - Banff
De officiële GDMBR route begint sinds enkele jaren in Jasper. Een paar jaar geleden begon de route nog in Banff maar er werd een extra stuk toegevoegd. We ontmoeten veel fietsers die de GDMBR volgden van Jasper tot Banff maar dit absoluut geen meerwaarde vonden en slecht ontwikkeld. Wij fietsten dit stuk niet en kozen ervoor om de verharde Icefields Parkway te fietsen (lees onze blog hier), nog steeds één van onze favoriete stukken van deze wereldreis. The Icefields Parkway fietsen is magnifiek en een zeer goede opwarming voor al wat dat komt. Onderweg vind je voor slechts CAD5.25 per persoon leuke hiker-biker campsites! Lake Louise vonden we dan weer wat te toeristisch, maar een handige stop omdat er een goed supermarktje is alsook een bike shop.
Banff - Fernie
High Rockies Trail: De eerste dag Banff uitfietsen is zwaar en op enkele stukken moet je de fiets al duwen, maar het is een prachtige trail en zeker doenbaar. Na Spray Lakes kan je makkelijk Spray Lakes Trail volgen om de high rockies trail te vermijden, je fietst dan op een gravel road. Voor ons werd dit de "Grizzly road" - in minder dan 24u zagen we 4 grizzly's op dit stuk.
Na Kananaskis Lake ga je de Elk Pass over, een pittig stuk waar we fiets per fiets omhoog moesten duwen. De uitzichten zijn fenomenaal en de afdaling speels, de kans op een bear encounter is hier groot. Hierna volg je een gravel weg richting Elkford. De originele route slaat Elkford over en gaat over Koko Claims Pass, die bekend staat als "the wall". Velen slaan dit stuk terecht over omdat het ondoenbare stijgingspercentages voorschotelt en het een lang hike-a-bike stuk zou zijn. Als je voor onze alternatieve route kiest naar Elkford kan je bevoorrading doen in een goede supermarkt om vervolgens naar Fernie te fietsen. Wij deden dit via Elk Valley Highway en later highway 3. De pechstrook is ruim genoeg om veilig te fietsen.
Fernie - Rooseville
Sommige stukken van de route bleken hier verdwenen, letterlijk weggespoeld door overstromingen. In combinatie met bosbranden in de omgeving kozen wij hierdoor om vanuit Fernie Highway 3 en Highway 93 tot Rooseville te volgen. Van hieruit heb je een zeer makkelijke grensovergang naar Eureka in de USA.
Part 2: Fietsen in Montana
Eureka - Ferndale
Eureka tot Whitefish - Makkelijk maar saai stukje via highway 93 (rustig in het weekend). Omwille van wildfires zag onze route in Montana er heel anders uit en hebben we gekozen voor de snelste weg. Indien er geen bosbranden zijn, zouden we dit stuk aanraden op de originele GDMBR.
De Great Divide staat bekend om zijn remote route, dat wil ook zeggen dat er heel veel Nationale Parken worden overgeslagen. Heb je toch de tijd om nog enkele highlights mee te pikken, dan kan je vanuit Whitefish naar Glacier National Park fietsen.
Whitefish tot Ferndale - Makkelijkste stuk van de Great Divide volgens ons - zelfs een beetje saai.
Ferndale - Helena
Van Ferndale tot Lincoln kan je een groot stuk afsnijden via highway 83 en 200 maar dit zijn vrij drukke wegen en dus ook niet aan te raden. Omdat de route nog steeds werd geteisterd door wildfires waren we genoodzaakt om een lift te vinden op dit stuk van de route. Moest je dit stuk kunnen fietsen, dan is er in Ovando een leuke kampeerwagen voor fietsers.
Vanuit Lincoln tot Helena staat je met de Stemple Pass een zeer zwaar stuk te wachten. Het begin van de klim is leuk en doenbaar, de laatste 2.5km van de klim hebben wij onze fietsen moeten duwen. De beloning is groot met een prachtige afdaling, nog groter met de Alpaca Farm waar je een unieke (gratis) overnachting te wachten staat. (zie onze blog hier) Geen zin in nog meer hoogtemeters na de Alpaca boerderij richting Helena? Volg de Little Prickly Road naar Lincoln West en vervolgens Birdseye road, die brengt je tot in Helena centrum. Zo vermijd je wat hoogtemeters, het is rustig fietsen.
Helena - Yellowstone
Over dit stuk kunnen we niet echt veel informatie geven. Wij hebben zelf van Helena een lift aangeboden gekregen tot Ennis. Vanaf hier fietsten we richting West Yellowstone. De Great Divide zal een groot stuk van Yellowstone skippen. Jammer want Yellowstone is wel echt de moeite waard om toe te voegen aan je trip. Wij spendeerden hier een zestal dagen.
Part 3: Fietsen in Wyoming
Grand Teton - Pinedale
Vanuit Yellowstone fietsten wij naar Grand Teton National Park. De Great Divide loopt ook doorheen Colter Bay Village in Grand Teton, waar wij besloten om wat meer tijd door te brengen. Vanaf Colter Bay fiets je naar Jenny Lake (wat super mooi was) en vervolgens kan je een fietspad volgen naast de highway om tot in Jackson te fietsen. Highway 191 leid je vervolgens via een leuke klim tot in Pinedale, de pechstrook is ruim en het verkeer zeer rustig. Op ongeveer 20km voor Pinedale pikten wij weer in op een leuk stukje van de Great Divide.
Pinedale - Baggs
Vanaf Pinedale tot Baggs volgden we terug de Great Divide en fietsten we doorheen The Great Basin. Voor velen is dit HET hoogtepunt van de Divide, maar voor ons werd de ervaring te uitdagend omwille van het weer (check onze blog). Toch zouden we aanraden om doorheen de Basin te fietsen, maar enkel wanneer de weersvoorspellingen gunstig zijn. Na de Basin kom je aan in Wamsutter van waaruit je de Divide kan volgen tot in Baggs, Colorado.
Part 4: Fietsen in Colorado
Baggs - Steamboat Springs
De originele GDMBR loopt vanuit Baggs onverhard naar Steamboat Springs doorheen heel wat hoogtemeters. Opnieuw enkele dagen waar bevoorrading wat moeilijker is, al staat je onderweg een pizza ranch te wachten waar je eventueel kan overnachten.
Heb je bevoorrading nodig? Dan kan je vanaf Baggs tot Craig fietsen via de Highway en zo doorgaan tot Steamboat Springs, een zeer leuk skidorp! Na Steamboat staat je via Highway 40 een stevige klim te wachten, Rabbit Ears Pass. Vervolgens ga je verder tot Kremmling.
De GDMBR gaat vanaf Kremmling verder naar het Zuiden, wij besloten om Rocky Mountain National Park toe te voegen. We fietsten over 'the highest continuous paved road in the States', de Trail Ridge Road, tot een hoogte van 3714m. Een letterlijk en figuurlijk hoogtepunt tijdens onze wereldreis met de fiets!
